Los científicos del Área de la Bahía celebran el avance de la fusión y pretenden replicar el momento histórico

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En diciembre pasado, en las primeras horas de la mañana de un lunes, los científicos hicieron estallar una cápsula de combustible en forma de diamante del tamaño de un grano de pimienta con 192 láseres, produciendo una ignición de fusión controlada que generó más energía que la que los láseres pusieron en la reacción inicial.

El equipo de más de 100 científicos que trabajan con el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore había logrado una ganancia neta de energía.

El avance de la energía de fusión nuclear durante seis décadas podría allanar el camino para avances increíbles en el futuro de la energía limpia.

"La fusión ofrece la promesa de energía asequible, abundante, confiable y limpia. Es el santo grial. Ahora sabemos que la comercialización de la fusión es menos una cuestión de cuándo", dijo la secretaria de Energía de EE. UU., Jennifer Granholm, quien recorrió el laboratorio. los lunes.

Pero la aplicación práctica de esto, generar energía para su hogar, probablemente aún esté a décadas de distancia.

Kimberly Budil, directora del laboratorio, dijo que la ignición es "verdaderamente una tecnología revolucionaria", pero su descubrimiento no es el "final del viaje. Marca el comienzo de lo que será una era increíble de descubrimiento e innovación".

Aquí hay algunas cosas nuevas que aprendimos sobre el avance de la fusión nuclear en la gran celebración de prensa del laboratorio.

El laboratorio ha disparado sus láseres cinco veces desde su exitoso experimento, pero aún no se ha repetido.

"Las pequeñas cápsulas de diamantes que son el corazón de este experimento son extremadamente difíciles de fabricar", dijo Budil. "Entonces, hemos estado usando las mejores cápsulas disponibles, pero no hemos tenido el tipo de cápsula perfecta que tuvimos en diciembre".

Los investigadores habían luchado durante mucho tiempo para lograr la fusión porque requiere una temperatura y una presión muy altas. Es comparable a la reacción nuclear que hace que las estrellas brillen y el sol genere calor y podría proporcionar energía ilimitada casi libre de contaminación si los humanos pueden aprovecharla.

El proceso de fusión mezcla dos tipos de hidrógeno en moléculas de agua y libera un torrente de energía muy limpia libre de cualquier residuo radiactivo.

El laboratorio también tuvo que limitar la cantidad de disparos de láser de muy alta energía que pueden hacer en sus instalaciones a solo ocho por año porque pueden dañar el equipo.

Están experimentando con una energía láser ligeramente más baja, pero esas pruebas hasta ahora no han tenido éxito. El laboratorio está trabajando para que el proceso sea más predecible y para perfeccionar los objetivos.

"Tenemos otro experimento en aproximadamente una semana que replicará más de cerca todas las condiciones que tuvimos en diciembre", dijo Budil. "Y tenemos un número planeado para el resto del año".

Granholm dijo que las asociaciones público-privadas serán clave para impulsar la fusión al siguiente nivel y anunció una nueva serie de subvenciones de $45 millones de la Oficina de Ciencias del Departamento de Energía durante los próximos cuatro años, $9 millones de los cuales estarán disponibles este año.

El logro de la fusión nuclear de Lawrence Livermore es una fantástica prueba de concepto (demostraron que era posible) y puede ayudar a guiar a quienes trabajan para llevar esta ciencia a una aplicación práctica.

Granholm dijo que "esta oportunidad de financiación respaldará la creación de centros de innovación de fusión inercial, que aprovecharán la experiencia y las habilidades, obviamente, de nuestros laboratorios nacionales, la academia y la industria para avanzar en la investigación de fusión".

Estados Unidos dejó de detonar sus bombas nucleares bajo tierra hace tres décadas como medio para probar las armas. Con el avance de la fusión, EE. UU. ahora tiene una forma mucho más segura y menos destructiva de evaluar su arsenal de armas nucleares: en un laboratorio. Los datos de las pruebas permitirán a los científicos modelar lo que sucedería durante una explosión.

Evitar las pruebas subterráneas también respalda los esfuerzos de no proliferación de EE. UU., dijo.

La Instalación Nacional de Encendido de Lawrence Livermore hizo el gran avance del encendido; los federales desarrollaron ese laboratorio para realizar experimentos con armas nucleares estadounidenses sin tener que detonarlas.

El descubrimiento de ignición de NIF simula la fusión incontrolada de la explosión de una bomba nuclear, y los investigadores esperan que hacerlo en un laboratorio controlado pueda corroborar sus modelos de computadora, que utilizan en lugar de las explosiones de prueba en vivo. Es una forma mucho más segura de determinar si sus armas nucleares aún funcionan y podría evitar que las reemplacen innecesariamente.

"Claramente, a medida que aumentan las tensiones en el extranjero, no podemos permitir que nuestro gran elemento de disuasión pierda ventaja", dijo Granholm. "Una ignición nos brinda una nueva herramienta para infundir confianza en nuestras capacidades nucleares".