Fabricación de espejos absorbentes saturables de semiconductores personalizados

En esta entrevista, Antonio Castelo, gerente de tecnología de biomedicina y láseres de EPIC, habla con Eero Koivusalo, director de operaciones de RefleKron, un fabricante finlandés de espejos absorbentes saturables de semiconductores personalizados (SESAM) para láseres ultrarrápidos.

¿Cuáles son los antecedentes de su nombramiento como director de operaciones de RefleKron?

Después de hacer una Maestría en Ingeniería Física en la Universidad Tecnológica de Tampere, estudié un doctorado centrado en la epitaxia de haces moleculares (MBE) y la investigación básica sobre nanocables basados ​​en arseniuro de galio. Fueron los fundamentos de MBE en profundidad, pero una muy buena introducción a la física básica que subyace al crecimiento de los semiconductores. En 2019, hacia el final de mi doctorado, me convertí en Gerente de Producto de Reflekron, una empresa derivada del Centro de Investigación de Optoelectrónica de la Universidad Tecnológica de Tampere. La empresa se estableció originalmente en 2004 durante el auge de la industria del láser de fibra ultrarrápida y su misión era producir espejos absorbentes saturables de semiconductores (SESAM), componentes clave para la fabricación de láseres ultrarrápidos.

Cuando comencé en RefleKron, la empresa apenas comenzaba a desarrollar nuestras líneas de productos de volumen actuales, por lo que tuve la oportunidad de participar en su desarrollo desde el principio y adquirir mucho conocimiento de SESAM, particularmente en relación con el procesamiento y la personalización de componentes. Empecé asumiendo el liderazgo de todos los nuevos proyectos de desarrollo y, en 2020, fui nombrado director de operaciones.

¿Cómo se ha desarrollado la empresa?

En 2004, cuando comenzaron a salir al mercado los primeros láseres de fibra con bloqueo de modo comercial, se estableció RefleKron en estrecha colaboración con Fianium, la primera empresa de la UE que introdujo el láser de fibra ultrarrápido basado en SESAM a 1 µm. Si bien durante la mayor parte de la existencia inicial de RefleKron, los SESAM se suministraron exclusivamente a Fianium, también identificamos aplicaciones de nicho en las que nuestra experiencia podría proporcionar ventajas competitivas, por ejemplo, SESAM personalizados para láseres de microchip Q-switched, que requerían un conjunto completamente diferente de características en comparación con los modelos modernos. láseres de fibra bloqueados. Solo en los últimos años, el mercado comenzó a madurar diversificándose en muchos tipos de láseres, y actualmente estamos brindando nuestra experiencia a nivel mundial con un enfoque específico en abordar el proceso de calificación para productos de gran volumen.

Hasta hace poco, teníamos nuestra sede en la universidad de Tampere, pero en abril de 2023 nos mudamos a nuestra nueva fábrica en Tampere, donde contamos con una sala limpia MBE y espacio y equipos suficientes para ampliar aún más la producción de SESAM.

Aunque todavía somos una empresa relativamente pequeña, Reflekron está muy orgullosa de su papel clave en el ecosistema como facilitador de la capacidad de escalado de volumen para el mercado de láser ultrarrápido. Ofrecemos una combinación única de experiencia en tecnología de semiconductores, epitaxia interna, diseño y caracterización de SESAM y un amplio conocimiento en física láser. Nuestra tecnología permite desarrollar SESAM para aplicaciones de bloqueo de modo y conmutación Q, cubriendo un rango de longitud de onda de 0,6 µm a 3 µm. Como cada tipo de láser debe combinarse con un SESAM específico, todos nuestros productos se personalizan de acuerdo con las necesidades del cliente y luego se asegura la producción en volumen para cada línea de productos.

¿Cuáles han sido tus retos personales?

En los últimos años, dedicamos mucho tiempo y esfuerzo a nuestra nueva fábrica. Antes de la mudanza, teníamos nuestra sede en la universidad de Tampere. Si bien el entorno de nuestro lugar de origen es excelente y nos permite ingresar al mercado en una etapa muy temprana, estamos muy contentos de que ahora tengamos nuestras propias instalaciones con capacidad de producción en volumen para MBE, la tecnología central que respalda nuestra producción y diferenciación. Tuvimos la suerte de obtener apoyo financiero de Business Finland y EU para el desarrollo de nuevas líneas de productos, y también de encontrar un socio que tenía experiencia en la construcción de instalaciones similares. El diseño del edificio fue hecho a medida para nosotros y también es lo suficientemente grande como para albergar a otros dos spin-offs del Centro de Investigación de Optoelectrónica de la Universidad de Tampere. Independizarnos ha sido realmente crucial, ya que ahora podemos garantizar un suministro estable de SESAM para la producción en volumen de sistemas de láser pulsado, lo cual es clave para nuestros clientes y el crecimiento futuro.

A nivel personal, he estado adquiriendo continuamente nuevos conocimientos fuera del área de la tecnología, por ejemplo, en relación con las finanzas y los recursos humanos. El camino de aprendizaje continúa a medida que aumentamos la operación de nuevos tipos de productos y volúmenes más grandes, lo que requiere el desarrollo de nuevos conocimientos relacionados con el proceso de calificación y el aumento de la producción.

¿Como ves el futuro?

Nuestra línea de productos SESAM está aumentando muy bien y todo parece bueno para el futuro. Los volúmenes de clientes existentes están creciendo y estamos encontrando nuevos clientes a un ritmo constante. Además, la base de clientes es bastante versátil, por lo que no dependemos de un solo cliente ni de un solo mercado.

Esperamos que más de los proyectos de desarrollo actuales tengan un gran volumen, algo que todavía es relativamente pequeño en comparación con otro tipo de tecnologías de láser y semiconductores. Nuevamente, la disponibilidad de SESAM confiables y con rendimiento repetible es esencial para el desarrollo de volumen de láseres ultrarrápidos prácticos. Nuestro enfoque de personalizar los SESAM para cada láser permite operar en un régimen de trabajo óptimo, que es la clave para una larga vida útil. En segundo lugar, como resultado de nuestro conocimiento integral de optimización de procesos y experiencia en tecnología MBE, nuestros productos tienen una alta repetibilidad de oblea a oblea adecuada para la producción industrial en volumen. En este contexto, hemos calificado repetidamente líneas de productos SESAM con una vida útil superior a las 10 000 horas y una excelente repetibilidad de oblea a oblea que garantiza la producción en volumen.

Creemos que RefleKron continuará teniendo un impacto positivo en la comunidad de láser ultrarrápido porque nuestros productos desempeñarán un papel crucial para habilitar nuevas tecnologías y permitir que los clientes amplíen sus líneas de producción. La nueva capacidad de producción de MBE nos permite expandirnos a nuevas líneas de productos que requieren obleas III-V especializadas.

¿Cuál es su consejo para la próxima generación de empresarios?

Para nosotros unirnos a EPIC ha sido muy positivo. Desde una perspectiva personal, los finlandeses tendemos a ser tipos silenciosos, no es fácil salir y hablar con otros sobre lo que hacemos. Por esta razón, unirnos a EPIC ha sido excelente porque nos ha dado la oportunidad de establecer contactos, encontrar buenas conexiones y asistir a reuniones que realmente nos han empujado a dialogar con otras empresas. De esta forma, no solo hemos podido resaltar nuestras capacidades sino también aprender. También ha hecho mucho para aumentar nuestro sentimiento de comunidad y nos ha hecho ver aún más claramente que somos una parte importante del ecosistema europeo de tecnología láser y fotónica.

Escrito por Antonio Castelo, Gerente de Tecnología Biomédica y Láser de EPIC.