Las gemas científicas están teniendo un momento brillante

Regístrese para recibir el boletín diario de Marketplace para entender las noticias comerciales y económicas más importantes.

Allá por 2013, en una conferencia de la industria de telefonía móvil, un representante de una empresa con sede en New Hampshire llamada GT Advanced Technologies sacó un trozo de concreto que encontró en el estacionamiento y lo raspó ferozmente en la pantalla de su iPhone modificado. Le estaba dando una demostración a un reportero.

"Voy a empezar a raspar y cuando lo elimine, verás que no hay daños en la pantalla", dijo. "No se puede rayar el zafiro. Lo único que es más duro que el zafiro es el diamante".

GTAT había acordado fabricar cubiertas de pantalla de zafiro para Apple, que estaba considerando reemplazar el Gorilla Glass en sus pantallas con un material cristalino mucho más duro.

"Apple básicamente les ofreció cientos de millones de dólares para construir una fábrica en Arizona", explicó Bob Sanders, reportero de New Hampshire Business Review que cubrió GTAT durante más de una década.

GTAT no solo tendría que hacer zafiros, sino enormes, que pesen cientos de libras, mucho más grandes y más puros que los que se encuentran en la naturaleza.

“Y firmaron un contrato para hacer esto. El problema es que no pudieron”, dijo Sanders.

No habían hecho zafiros antes, solo los hornos utilizados para hacerlos. Había defectos, había grietas y los enormes cristales, llamados boules, eran inútiles. Se amontonaron en lo que los empleados llamaron "un cementerio de bolas", dijo Sanders.

Es posible que haya notado que su iPhone no está hecho con zafiro hoy (aunque la tapa de la lente de la cámara sí lo está). GTAT se declaró en quiebra. Los accionistas dijeron que perdieron más de mil millones de dólares. Se produjo un litigio. Los zafiros gigantes desaparecieron.

"Estábamos preguntando bastante activamente para ver si algo de eso había salido a la luz durante la bancarrota", dijo Stephen Challener, cofundador de Angry Turtle Jewelry, con sede en Raleigh, Carolina del Norte.

"Tuvimos la suerte de encontrar uno de un almacén de excedentes en algún lugar de Oregón, creo. Y nos lo enviaron por flete", dijo.

La bola pesaba 500 libras.

"Y tuvimos que desarmarlo con una sierra para concreto con mazos para sacar las pocas áreas limpias. Pero una vez que se recorta, corta piedras absolutamente hermosas".

Brillan y brillan, y Challener las vende junto con muchas otras piedras sintéticas en Etsy e Instagram.

"Nuestro negocio se centra en la reutilización de materiales industriales que se cultivan para la ciencia, la medicina y la investigación y su uso como piedras preciosas", explicó.

Van desde unos pocos dólares hasta unos pocos miles de dólares por una sola piedra. En su taller, Challener sostiene un rubí rosa más grande que una pelota de golf y lo corta con una sierra de diamante. Sus dedos parecen estar peligrosamente cerca de la hoja. "Esto puede parecer peligroso, pero este tipo de hoja de diamante de borde liso es mucho mejor para cortar cosas duras que cosas blandas, por lo que mientras atraviesa el rubí, no puede cortar mi piel fácilmente", dijo.

Según Challener, el rubí es un remanente de la Iniciativa de Defensa Estratégica de 1980, también conocida como el Programa Star Wars.

Los cristales que usa originalmente estaban destinados a láseres, componentes en máquinas de imágenes médicas como escáneres PET y máquinas de rayos X digitales, teléfonos celulares, redes de fibra e incluso reactores de fusión.

"Obtener este material es básicamente un trabajo de tiempo completo, tenemos que hacer muchas llamadas en frío, enviar muchos correos electrónicos y encontrar cultivadores o procesadores de cristal o investigadores que estén dispuestos a deshacerse de su chatarra".

No siempre están dispuestos. A veces, la composición de los cristales es de alto secreto. A veces, los productores prefieren derretir su chatarra y reciclarla. Este tipo de material altamente especializado no es precisamente fácil de hacer.

"Tienes que tener una cámara, un horno de crecimiento de cristales a alta temperatura que pueda derretir los componentes minerales de ese cristal en particular a unos 4000 Fahrenheit", dijo Zack Cole, director de Scientific Materials, un grupo dentro del conglomerado Teledyne, que fabrica cristales. para láseres y también para experimentos de memoria cuántica.

Solo para contener el derretimiento de tipo lava fundida en el que crecen los cristales, utilizan recipientes hechos de iridio exótico o molibdeno, materiales que se calentarán con inducción pero no se derretirán.

La temperatura del aire solo en la habitación, y mucho menos en el horno, debe controlarse a menos de un grado para evitar defectos.

"Si la temperatura del aire fluctúa más allá de ese nivel o fluctúa muy rápido, el cristal responderá y nuestros sistemas de control que controlan el cristal tendrán que responder a eso", dijo Cole.

Los cristales comienzan con una semilla y crecen en el transcurso de días o semanas.

Algunos de los cristales científicos cortados por Challener contienen elementos de tierras raras, algunos cambian de color, algunos tienen colores que nunca se encontrarían en la naturaleza y algunos de ellos brillan en la oscuridad (después de cargarse con luz, no son radiactivos) .

"Creo que mi favorito es LuAG, el granate de lutecio y aluminio, se usa como centelleador en los escáneres PET para detectar radiación invisible y tiene un color verde neón increíble que brilla como si no fuera asunto de nadie", dijo Challener.

Una de las primeras personas en obtener un LuAG fluorescente de Challener fue Eric Bardawil, quien dirige House of Sylas y se especializa en tallar gemas grandes. (Él tiene una guía de gemas cultivadas en laboratorio aquí).

"Me lo envió, abrí la caja, está brillando. Le envié un mensaje de texto. ¿Es seguro? ¿Me vas a matar si lo corto?" Bardawil dijo. Lo cortó, publicó el video en Tiktok y obtuvo 1,2 millones de visitas.

"La gente se volvió loca y luego, durante el mes siguiente, creo que todo lo que hice fue vender piedras preciosas LuAG", dijo.

Van desde unos pocos cientos hasta más de mil dólares. Bardawil cree que la popularidad de estas piedras industriales se debe en parte a un cambio en el mercado de diamantes. La gente se está acostumbrando gradualmente a los diamantes cultivados en laboratorio para los anillos de boda, y eso se ha extendido a la aceptación de las piedras sintéticas de colores, especialmente si tienen una buena historia de fondo, como productos industriales fallidos o piezas de generadores de fusión.

"Tendremos que ver si se esfuma o qué", dice, "¡pero tengo fe!".

Por ahora, los cristales están brillando, al igual que las ventas.

Están sucediendo muchas cosas en el mundo. A pesar de todo, Marketplace está aquí para usted.

Usted confía en Marketplace para desglosar los eventos mundiales y decirle cómo le afecta de una manera accesible y basada en hechos. Contamos con su apoyo financiero para seguir haciéndolo posible.

Su donación de hoy impulsa el periodismo independiente en el que confía. Por solo $5 al mes, puede ayudar a mantener Marketplace para que podamos seguir informando sobre las cosas que le importan.