Iluminando las industrias de fabricación y fabricación de metal de Chicago

New Star Lighting ayudó con la ejecución del paquete de iluminación para este diseño de barra de carrusel, creado por 555 International, en Francois Frankie en Chicago. François Frankie imagen de Eric Kleinberg

Si alguna vez se encuentra en el lado sur de Chicago y quiere ver dónde el pasado manufacturero de la ciudad se encuentra con su presente, eche un vistazo a los enormes edificios de ladrillo que dominan el par de cuadras de la ciudad al sur de McKinley Park.

Los edificios, específicamente los que se encuentran entre las avenidas Western y Ashland, se construyeron a principios del siglo XX como parte del Distrito Central de Fabricación (CMD) de la ciudad. Algunos consideran que este es el primer parque industrial de la nación.

El propietario de Union Stockyards, Frederick Prince, financió el desarrollo del CMD. (Él también era dueño de un ferrocarril en ese momento y consideró el desarrollo como una forma de impulsar ese negocio). La primera fase del proyecto CMD se centró en el vecindario Bridgeport de Chicago, mientras que la segunda fase condujo a la construcción de almacenes y fábricas a lo largo de Pershing. Road, que es parte de lo que hoy se llama el vecindario Back of the Yards.

Para 1931, el CMD abarcaba 900 acres, según una historia de radio pública que compiló el reportero de bienes raíces de Chicago Dennis Rodkin en 2019. Grandes empresas, como Westinghouse Corp. y Spiegel Inc., acudieron en masa al área para aprovechar el espacio de fabricación. y el acceso directo a líneas ferroviarias convenientemente ubicadas.

En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, muchas de las empresas manufactureras se trasladaron a los espacios abiertos de los suburbios, dejando las grandes estructuras de ladrillo y terracota vacías para una nueva generación de fabricantes. Por supuesto, algunos de los edificios han sido reutilizados para oficinas y otros usos, pero la fabricación sigue viva en Chicago. Simplemente no es homogéneo: se fabrican miles de productos del mismo tipo para un mundo que no espera mucho cuando se trata de opciones. La fabricación actual en Chicago es diversa y sofisticada, muy parecida a 555 International y New Star Lighting, dos empresas que continúan con el legado de fabricación de la ciudad en el CMD.

En este edificio se fabricaban escobas y fregonas O-Cedar a mediados del siglo XX. (El nombre de la empresa todavía está grabado sobre lo que alguna vez fue la entrada principal). Si el exterior del edificio necesitaba alguna evidencia obvia de su edad, se puede encontrar un viejo calentador de carbón con una chimenea imponente en la parte trasera del edificio.

Pero la fabricación en esta instalación de cuatro pisos hoy en día no se parece en nada a la producción en masa de herramientas de limpieza para el hogar que alguna vez tuvo lugar en los pisos de madera de la fábrica. Hoy en día, el esfuerzo de fabricación se dedica a dar vida a "conceptos", "atmósferas" y "entornos" para los clientes en el sector minorista, hotelero y comercial. Es cierto que estas palabras no se usan comúnmente en las conversaciones tradicionales con los fabricantes de metal, pero a veces un cliente habla un idioma completamente nuevo que el fabricante necesita aprender.

James Geier habla el lenguaje de la creatividad desde hace más de cuatro décadas. Le apasionan las bellas artes, especialmente la escultura, y tiene un título en diseño industrial de la Universidad de Illinois. Como propietario y fundador de 555 International, ocupa un lugar único en el mundo apoyando a clientes exigentes y sofisticados que buscan espacios que se destaquen pero que no se desanimen: puede visualizar la idea y luego convertirla en una experiencia tangible. El artista es también un fabricante.

"No quería que los ingenieros me dijeran qué hacer cuando se trataba de fabricar cosas", dijo Geier. "Siendo ingeniero, puedo trabajar con todos estos materiales y procesos y crear, no diseño industrial para productos de consumo, sino todas las demás cosas con las que vives y te involucras, como cuando visitas un restaurante y hoteles".

Geier fundó 555 International en 1988. La primera oficina se encontraba en una fábrica de carruajes de 150 años de antigüedad en la esquina de las avenidas Roosevelt y Ashland. Geier dijo que la instalación tenía uno de los elevadores de carga más grandes de la ciudad, que se necesitaba en ese momento para mover los carruajes de un piso a otro durante el proceso de montaje.

555 International manejó todos los aspectos de diseño de las tiendas minoristas en SoFi Stadium en Inglewood, California, y fabricó la mayoría de los accesorios, estanterías y elementos de comercialización que se encuentran en esas tiendas.

555 finalmente se mudó a su nuevo hogar en el Distrito Central de Manufactura de Chicago, donde el edificio de cuatro pisos alberga diferentes aspectos de las actividades de diseño y fabricación de la compañía. El nivel inferior contiene equipos de fabricación. El piso principal actúa como centro de diseño, ventas y administración. El tercer piso es el hogar del taller de carpintería, y el cuarto piso es un lugar donde los planes se juntan antes de enviar el resultado final a un cliente para una instalación.

Un buen ejemplo de lo que hace 555 sería el "programa minorista", como lo expresó Geier, para el nuevo Estadio SoFi en Inglewood, California, que se inauguró en 2020. La empresa estuvo involucrada no solo en el diseño interior de cada espacio comercial , pero también construyendo los espacios, confiando en la fabricación de metales, el trabajo en molino y las habilidades de CNC de metales. La mayoría de los aspectos de las pantallas y accesorios fueron manejados por artesanos locales que trabajaban en el edificio que solía estar dedicado a la fabricación de escobas.

555 también trabajó en la cercana tienda Madhouse Team ubicada en el United Center en el lado oeste de Chicago. Dedicada a la venta de equipo para los Chicago Blackhawks y Bulls, ambos inquilinos del United Center, la tienda contiene algunos elementos muy específicos de Chicago, como un vagón de tren de la Autoridad de Tránsito de Chicago modificado y reutilizado de la vida real. Los visitantes también verán réplicas de 8 pies de alto del trofeo del campeonato de la Liga Nacional de Hockey, la Copa Stanley y el Trofeo Larry O'Brien de la Asociación Nacional de Baloncesto. Una empresa no gana trabajos como este pensando en pequeño o siendo aburrida.

Habiendo dicho eso, este tipo de trabajo no es todo ostentación y glamour.

"En este tipo de programas minoristas, hacemos de todo, como sistemas de paredes perimetrales, estanterías, puestos de comercialización, accesorios, estuches y estantes", dijo Geier. "Lo diseñamos y lo fabricamos aquí en Chicago".

La fabricación de metal necesaria para estos proyectos se realiza a la vuelta de la esquina en un edificio de seis pisos que alguna vez fue L. Fish Furniture Co., justo al otro lado de la calle de McKinley Park. Geier dijo que 555 había comprado una empresa de iluminación y fabricación de metales en la década de 2000 para ayudarla con sus actividades de fabricación de metales.

Si bien la relación entre las empresas hermanas se benefició mutuamente, ya que la empresa de iluminación podía contar con un trabajo personalizado de alto nivel y la otra sabía que podía apoyarse en su socio de fabricación de metal para una entrega rápida de los proyectos, Geier dijo que la empresa de iluminación estaba algo estancada, agitándose a lo largo de la fabricación de productos para otros OEM. El equipo propietario sabía que podía hacer crecer el negocio de la iluminación con el liderazgo adecuado. En 2013, John Peña se unió a New Star Lighting y se ocupó de preparar el negocio para el crecimiento.

Peña tiene más de 25 años de experiencia en la industria de la iluminación, principalmente trabajando como experto en cambios, y posee títulos de ingeniería industrial y mecánica de la Universidad de Illinois-Chicago, un MBA de la Universidad de Emory y un doctorado en matemáticas aplicadas de la Universidad de Stanford. . Dijo que el trabajo de New Star Lighting le atrajo porque le dio la oportunidad de construir un negocio y quedarse y continuar sirviendo a los clientes y construyendo un futuro para sus colegas. Dijo que había terminado de construir algo solo para verlo vendido a otra compañía que luego tomaría decisiones estrictamente basadas en la rentabilidad.

Al igual que aquellos que han encontrado una carrera en la fabricación de metales, también le gustaba la variedad que venía con cada nuevo día en el trabajo.

"En nuestro entorno, realmente no sé cuál es el próximo proyecto que se avecina. Podría ser completamente diferente, como en el lado del diseño en 555", dijo Peña. "Tienes que mantenerte creativo".

New Star Lighting también fabricó la iluminación que se encuentra debajo del puente DuSable a lo largo del río Chicago. New Star Lighting y 555 International tienen su sede en el Distrito Central de Fabricación en el lado sur de Chicago.

El negocio de New Star era muy diferente en 2013 de lo que es hoy:

Antes de centrarse en desarrollar el canal de ventas, Peña dedicó tiempo a desarrollar su equipo de fabricación de metales y establecer una cultura empresarial de confianza. Peña dijo que quería que los 31 empleados en ese momento supieran que estaba haciendo todo lo posible para que la empresa tuviera éxito. (Hoy New Star emplea a más de 175 empleados).

"Si fallo, les fallo a ellos", dijo.

También buscó invertir en el diseño, la máquina y las herramientas de prueba adecuadas para ayudar a New Star a destacarse de sus competidores, que en su mayoría eran grandes gigantes corporativos. Peña sabía que si podía cambiar los diseños de productos de iluminación en semanas, cuando los competidores necesitaban meses, New Star ascendería en las listas de proveedores preferidos.

El problema era que New Star estaba trabajando en una instalación de seis pisos, completa con un ascensor mecánico de la vieja escuela. Crear un flujo de fabricación optimizado en una instalación de varios pisos puede ser un desafío, pero eso no impidió que Peña lo hiciera funcionar.

Si visita New Star hoy, las máquinas CNC para trabajar metales se encuentran en el nivel principal con algunas capacidades adicionales para trabajar metales en lo que se llama el "subnivel" del edificio. Cuando el 555 necesita piezas especiales fabricadas con materiales más gruesos, esos trabajos fluyen allí. El nivel principal tiene personal de diseño, ingeniería y administrativo y se conecta con la planta de fabricación, donde se lleva a cabo la mayor parte de la actividad de fabricación. Esto incluye punzonadoras, máquinas de corte por láser, prensas plegadoras, celdas de soldadura, una estación de pulido y máquinas de soldadura por resistencia.

Peña dijo que una nueva máquina de corte por láser de fibra BySmart 3015 de 4 kW de Bystronic ha sido una gran adición porque la máquina está conectada a un sistema de cartucho ByTrans que carga y descarga automáticamente las hojas y las piezas cortadas con láser y sus esqueletos. Con el sistema que puede organizar cuatro cartuchos mientras se realiza el corte, New Star puede hacer funcionar la máquina de corte por láser fuera del horario laboral, lo que le da una ventaja inicial en el programa de producción del día siguiente.

También en el piso principal hay una operación de recubrimiento en polvo. New Star alquila el espacio a un tercero que dirige su propia empresa, con el requisito de que los pedidos de New Star y 555 tengan prioridad. Peña dijo que la relación ha funcionado bien para ambas partes.

El segundo piso es donde la luz brilla en el montaje de productos de iluminación. Las mesas de trabajo están equipadas con ruedas para que puedan reconfigurarse según el tamaño del proyecto de ensamblaje. Para un proyecto de 1000 luces o más, un visitante puede ver una celda de montaje, donde las mesas ocupan una gran parte del área. Para trabajos más pequeños, las tablas se pueden dividir en un par de celdas independientes. Peña dijo que esta área siempre es un trabajo en proceso porque no tienen miedo de probar algo nuevo si eso significa un proceso de ensamblaje más fluido.

También se puede encontrar una variedad de cabinas de soldadura en el tercer piso. Peña dijo que, si bien luchan por encontrar soldadores como la mayoría de las otras empresas manufactureras, hacen bien en retener el talento de soldadura que tienen. El soldador principal de New Star tiene 45 años de experiencia. El soldador con menos antigüedad en la empresa ha estado allí 18 años.

El cargador/descargador automático de la máquina de corte por láser de fibra de 4 kW de New Star le permite cortar piezas sin supervisión durante la noche.

"Las cosas personalizadas que hacemos y los diferentes productos de iluminación que hacemos lo mantienen creativo para todos. Mantiene las cosas interesantes. Tienes que estar alerta", dijo Peña. "Todo lo que lo hace desafiante también lo hace gratificante".

New Star tiene un equipo dedicado que trabaja en los 555 trabajos. Sin embargo, si el trabajo se ralentiza un poco en esa área, pueden flotar y ayudar con los trabajos de iluminación. Funciona al revés también. Eso se suma a la variedad de tareas que ayuda a los soldadores y fabricantes a evitar la monotonía asociada con el simple trabajo de producción en los mismos productos día tras día.

Los pisos cuarto, quinto y sexto proporcionan inventario de piezas de clientes habituales. El cuarto piso alberga los productos de iluminación que tienen la mayor rotación de inventario y el quinto piso contiene los artículos que se rotan con menos frecuencia. El sexto piso no solo tiene un espacio dedicado para los artículos del inventario con el menor número de vueltas, sino que también contiene una sala de exposición para las últimas ofertas de iluminación de la empresa y una sala de pruebas donde los ingenieros de New Star pueden seleccionar patrones de luz.

Esta cámara de pruebas es un buen ejemplo de la experiencia relacionada con el desarrollo de productos de iluminación y la inversión que New Star ha realizado para demostrar sus habilidades de diseño. La habitación está pintada de negro; cuando la puerta está cerrada, no puedes ver tu mano frente a tu cara. En la habitación hay un goniofotómetro, una herramienta que mide la luz emitida por un objeto en diferentes ángulos.

Este tipo de dispositivo es fundamental porque las fuentes de luz LED no proporcionan una distribución de luz homogénea como sus primos mayores, las bombillas incandescentes. Los LED tienden a dirigir la luz en una determinada dirección. El goniofotómetro puede medir exactamente dónde el LED enviará el patrón de luz.

Además de eso, Peña dijo que los ingenieros de la compañía tienen un programa de software útil que les da una buena idea de cómo el diseño de un producto de iluminación brindará distribución de luz. Entonces, antes de ingresar a la sala de pruebas, tienen una idea de cómo funcionará el producto; la prueba les ayuda a afinar el diseño.

"Cada proyecto de iluminación es un pedido personalizado. Cada vez es una solicitud diferente de un diseñador de iluminación, un arquitecto o un representante institucional", dijo Geier. "El personal debe tener experiencia para saber lo que necesita entregar y si puede ir un poco más allá. Eso viene con el aprendizaje de cada proyecto".

Literalmente, una conversación sobre los proyectos de New Star puede abarcar desde proporcionar luz para la pecera de un restaurante hasta un nuevo accesorio de iluminación para un entorno penitenciario, que es a prueba de manipulaciones y lo suficientemente brillante para hacer el trabajo. Para una empresa con una gran experiencia en productos, New Star tiene el potencial de tener una combinación de proyectos realmente sorprendente en su programa de producción diario.

Geier dijo que los sectores médico, institucional y municipal han impulsado el crecimiento de New Star en los últimos años. La empresa tiene alrededor de 100 empleados más que cuando comenzó Peña, y la empresa es optimista sobre su futuro.

"Nuestros muchachos pueden cambiar un diseño en cuestión de semanas", dijo Peña. "En el mundo de nuestros grandes conglomerados competidores, podrían dar la vuelta en un año. Por eso tenemos éxito".

John Peña, gerente general y presidente de New Star, muestra un espacio en blanco perforado que eventualmente se convertirá en parte de un dispositivo de iluminación.

No es raro que las empresas de fabricación tengan dos o más operaciones distintas, sirviendo a diferentes clientes, pero confiando en el mismo talento de fabricación y máquinas herramienta. Pero 555 y New Star tienen una propuesta de ventas única, ya que pueden llevar a los clientes a cenar, señalar sus luces debajo de un viaducto y luego sumergirse en su trabajo de iluminación personalizado que ilumina el restaurante de carnes de alta gama de Chicago donde se servirá la cena. .

Eso es manufactura en Chicago. Vale la pena celebrar y modernizar lo viejo, y lo nuevo es emocionante y llama la atención. Puede hacerlo allí, por lo que no tiene que preocuparse por hacerlo en ningún otro lugar.