¿Pueden los punteros láser ayudar a resolver el problema de los cuervos de una ciudad?

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Cada noche, cuando el sol se pone, miles de cuervos descienden sobre Sunnyvale, California. Los pájaros abruman el centro de la ciudad, levantando un alboroto mientras se posan en las copas de los árboles para pasar la noche. Aunque bien recibido por algunos, el espectáculo diario se ha convertido en una fuente de frustración para muchos de los dueños de negocios y locales de la ciudad.

"Los cuervos son muy ruidosos y sus excrementos y plumas han creado un gran desorden", dice Jennifer Garnett, oficial de comunicaciones de Sunnyvale. "Los miembros de nuestro concejo han recibido muchas quejas de residentes y negocios. También hemos tenido que aumentar nuestra frecuencia de lavado a presión en ambas áreas".

La mayoría de las aves se reúnen en la Plaza De Sol de Sunnyvale, un área abierta rodeada de árboles y edificios de uso mixto en el corazón de la ciudad. El oasis urbano de 1.6 acres cuenta con un anfiteatro para conciertos de verano al aire libre y se encuentra junto a la histórica Murphy Avenue, una calle arbolada que alberga muchos restaurantes y negocios. La plaza siempre ha atraído a los cuervos, pero el aumento de las comidas al aire libre provocadas por la pandemia, y los restos de comida que conlleva, llevaron a cifras récord, dice Garnett.

En un intento fallido de disuadir a las aves, la ciudad primero intentó acosarlas con halcones y halcones entrenados. Los reflectores destinados a confundir a los rebaños también han tenido un éxito limitado. Entonces, el mes pasado, Sunnyvale recurrió a una herramienta de $20 que se encuentra en cualquier oficina: un puntero láser. Cada noche de la semana durante tres semanas, a partir de finales de enero, un empleado de la ciudad capacitado manejaba un láser verde de mano comprado en Amazon. Durante 30 minutos al anochecer, el miembro del personal apuntaba con el puntero láser hacia la línea de árboles de la plaza donde los cuervos comienzan a instalarse para pasar la noche. El objetivo era asustarlos cada noche hasta que finalmente se dispersaran para siempre.

Hasta ahora, Sunnyvale está teniendo éxito. "El puntero láser parece estar funcionando", dice Garnett. "Sin embargo, sabemos que los cuervos son muy inteligentes y es probable que regresen cuando desaparezca el elemento disuasorio". Sunnyvale cesó el programa piloto la semana del 14 de febrero y no ha dicho si retomará la iniciativa si regresan las aves.

Sunnyvale no está solo en este enigma córvido. Las poblaciones urbanas de cuervos han aumentado en las últimas décadas y, como resultado, más ciudades y pueblos han tratado de disuadirlos y a otras especies prolíficas como los gansos canadienses utilizando una variedad de métodos, incluidos los láseres. Se ha descubierto que el verde es el color láser más efectivo para las horas de la tarde: la luz se dispersa en la atmósfera y produce un haz más fuerte que es más visible en el cielo. Los rayos también se consideran un elemento disuasorio seguro. Un estudio de 2002 realizado por el Centro Nacional de Investigación de la Vida Silvestre del Departamento de Agricultura de EE. UU. encontró que los láseres de longitud de onda larga y de potencia baja a moderada pueden dispersar a las aves en condiciones de poca luz sin presentar "una amenaza para el animal o el medio ambiente".

Los láseres verdes crean "movimientos intermitentes" que son ajenos al entorno natural de los cuervos, dice Kevin McGowan, instructor y experto en cuervos del Laboratorio de Ornitología de Cornell. "No hay nada mágico en los láseres, solo que la pequeña herramienta tiene un efecto a una gran distancia". Los láseres tampoco son una solución única, dice McGowan, y señala que el enfoque no es infalible y funciona mejor en combinación con otros métodos de novatadas.

Como ejemplo, señala varias ciudades de Nueva York que han tenido un éxito variable con los láseres. En 2005, Auburn gastó $14,000 en un programa de novatadas encabezado por los Servicios de Vida Silvestre del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. En ese momento, la población de cuervos de Auburn de aproximadamente 64,000 aves superaba en número a los humanos en más de dos a uno. Un enfoque de uso mixto de láseres, pirotecnia y altavoces que transmitían grabaciones de llamadas de cuervos angustiados expulsó a casi la mitad de la población de la ciudad en solo una semana. Sin embargo, muchos simplemente se mudaron a las cercanías de Cortland o Ginebra. Y 17 años después, el problema de los cuervos de Auburn persiste hasta el punto de que los artistas locales adoptaron recientemente a la mascota divisiva de la ciudad con mosaicos fluorescentes.

El tiempo puede ser importante para el éxito, dicen los expertos. Los láseres son más efectivos al comienzo de la temporada de invierno, a los pocos días del establecimiento de los cuervos, dice John Griffin, director senior de programas de vida silvestre urbana en la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos. Los cuervos son criaturas inteligentes, y Griffin señala que se vuelve "más difícil [alejarlos] cuanto más tiempo están allí". Para cuando llegue la primavera, las aves migrarán a otro lugar, pero muchas regresan a las mismas cuadras de la ciudad invierno tras invierno, solo creciendo en número.

Incluso si ciudades como Sunnyvale logran expulsar temporalmente los dormideros del centro, es probable que los cuervos regresen a menos que puedan encontrar otro hábitat adecuado. Por esta razón, Matthew Dodder, director ejecutivo de la Sociedad Audubon del Valle de Santa Clara, piensa que la mejor solución en Sunnyvale es aprender a vivir con las aves. "Desde mi punto de vista, parece que no se puede hacer mucho para cambiar la situación", dice. "Así que debemos adaptarnos para aceptarlo, apreciarlo y solucionarlo". Dodder ofrece ideas como cubrir los comedores y mejorar el manejo de la basura para ayudar a mitigar los impactos de las aves alrededor de la plaza.

En un panorama más amplio, Dodder espera ver más cambios en el desarrollo de los espacios urbanos y suburbanos que contribuirían a una coexistencia más armoniosa entre el pájaro y el hombre. "Si podemos crear nuevos espacios verdes, eso podría funcionar", dice. McGowan está de acuerdo y recuerda que él y sus colegas consideraron crear un "oasis de cuervos" designado para las bandadas de Auburn hace décadas. Pero la ciudad se aferró a su estrategia de novatadas en curso.

Otra solución es cultural: enseñar a la gente a apreciar los cuervos y otras aves urbanas. En lugar de encontrar grandes bandadas espeluznantes o molestas, dice McGowan, deberíamos verlas como ejemplos fascinantes de adaptación de especies en una era en la que incluso las especies más comunes están desapareciendo. "Han estado haciendo esto durante miles de años", dice. "En realidad es un espectáculo".