¿Por qué se utilizan láseres para escribir dentro de los diamantes?

Estoy mirando a través de los lentes de un joyero, buscando el logo de la BBC que ha sido inscrito dentro de un pequeño diamante.

La inscripción se ha realizado utilizando una tecnología única desarrollada por Opsydia, con sede en Oxford.

Sus máquinas son las únicas del mercado que pueden penetrar la superficie de un diamante y manipular sus átomos.

El logo que estoy tratando de encontrar tiene menos de medio milímetro de ancho. A pesar de las instrucciones de Lewis Fish, jefe de producto de Opsydia, no puedo verlo.

"Es muy difícil", dice. "Son intencionalmente muy finos, y en realidad están dirigidos a joyeros capacitados".

Pero, ¿por qué alguien querría escribir en el interior de un diamante?

"Lo más importante que está sucediendo en la industria es la trazabilidad y la transparencia", dice Andrew Rimmer, director ejecutivo de Opsydia.

Él cree que la tecnología de Opsydia puede mejorar las formas existentes en que se identifican los diamantes.

Ya existen sistemas para rastrear un diamante, desde que emerge por primera vez de una mina como un diamante en bruto, pasando por la fase de corte y pulido y hasta el minorista.

Pero el proceso está lejos de ser perfecto. El año pasado, Human Rights Watch (HRW) criticó a los joyeros y dijo que muchos no podían identificar las minas de origen de sus diamantes.

Eso es importante, según HRW, porque "las violaciones de los derechos laborales, la violencia y otros abusos siguen siendo un problema grave en la minería de oro y diamantes".

Más tecnología de negocio:

También se está volviendo crucial para los vendedores de diamantes poder distinguir entre los que provienen de minas, conocidos como diamantes naturales, y el creciente número de diamantes producidos por máquinas, conocidos como diamantes cultivados en laboratorio.

La tecnología para producir diamantes cultivados en laboratorio está mejorando todo el tiempo, y son una sección del mercado de rápido crecimiento.

Pero los diamantes naturales son considerablemente más caros que las gemas cultivadas en laboratorio, por lo que es importante tener una forma confiable de diferenciarlos.

El Sr. Rimmer explica que sus sistemas pueden proporcionar esa verificación a prueba de fallas al inscribir datos dentro del diamante, datos que son imposibles de eliminar, pero que no devalúan la gema de ninguna manera.

"Las personas que fabrican joyas con diamantes quieren poder mostrarle al consumidor que se trata de un diamante natural y de una fuente ética", dice el Sr. Rimmer.

La máquina grabadora de diamantes de Opsydia es del tamaño de una fotocopiadora muy grande. En el interior hay un láser pulsado que emite ráfagas de láser muy cortas.

Tales ráfagas de alta potencia pueden manipular con precisión materiales como diamantes y otras gemas a escalas muy pequeñas.

Sin embargo, apuntar el láser a un diamante no es suficiente: la estructura del diamante dispersaría el rayo.

"Diamond es el material más difícil de procesar con láser de los materiales transparentes", dice el Sr. Rimmer.

El sistema de Opsydia sintoniza el láser para que pueda atravesar la superficie del diamante, generalmente a una profundidad de alrededor de un cuarto de milímetro.

En lugar de rebotar al azar alrededor del diamante, el láser llega a un punto de enfoque para crear la inscripción que se adapte a las necesidades del cliente.

Si el diamante necesita un número de identificación que es invisible para cualquier persona sin microscopios potentes, entonces el sistema puede alterar el diamante a nivel molecular.

Sin embargo, si un joyero desea que su logotipo sea visible, el láser se puede utilizar para realizar cambios más importantes en la estructura de carbono del diamante.

Por el momento, Opsydia puede ensamblar solo una pequeña cantidad de las máquinas de £ 400,000 ($ 480,000) a la vez. Pero está ampliando sus operaciones y espera vender pronto decenas de máquinas al año.

El Sr. Rimmer es optimista de que la tecnología láser también tendrá otras aplicaciones.

El láser puede hacer cambios a escala atómica para crear circuitos dentro del diamante. Eso podría ser útil para fabricar instrumentos para la detección de radiación, donde la durabilidad de un diamante también es una ventaja.

Potencialmente, dichos circuitos también podrían usarse en computadoras cuánticas, máquinas que pueden realizar cálculos complejos en una fracción del tiempo que toman los dispositivos existentes.

Las computadoras cuánticas funcionan explotando las extrañas propiedades cuánticas de las partículas individuales. Son difíciles de construir y aún se encuentran en sus primeras etapas, pero los diamantes ofrecen una forma prometedora de aislar y utilizar las propiedades cuánticas de los átomos de nitrógeno.

Más tecnología de negocio:

Pero por ahora, Opsydia se centra en el negocio de verificación de diamantes, y ese es un buen lugar para estar, según Edahn Golan, un consultor de la industria del diamante con sede en Israel.

"Hay un movimiento creciente para rastrear diamantes de manera imparcial", dice.

"En este punto, ninguno de los sistemas es perfecto, porque nada está completamente implementado desde la mina hasta la tienda".

La tecnología de contabilidad digital, blockchain, se generalizará en la industria de la joyería, según el Sr. Golan.

Él dice que los métodos de verificación van a evolucionar a medida que los mineros deseen distinguir sus diamantes de los fabricados en fábricas y los consumidores quieran saber que sus joyas son de origen ético.

"Si entro a su joyería en Main Street USA y pregunto: '¿Pueden garantizar que este diamante en particular que me ofrecen es ético?' - y parpadeas - tienes un problema", dice.