Cómo escalaron los laboratorios fab del MIT en todo el mundo

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¿Qué tienen en común un estudiante de bricolaje en Bután, un profesional del diseño en Nairobi y un artista en Brasil? Son parte de una comunidad global de creadores que se benefician de la red de laboratorios fabulosos, que proporciona el espacio, el equipo y la capacitación para hacer (casi) cualquier cosa.

Hoy en día, la red de fab labs incluye más de 2500 centros en 125 países, incluidos lugares tan remotos como el norte de Noruega y tan poblados como los centros de las ciudades de El Cairo y Barcelona. Cada laboratorio brinda acceso a la comunidad a equipos como cortadoras láser, fresadoras controladas por computadora e impresoras 3D, junto con capacitación para usar el equipo.

Algunos fab labs enfatizan temas como la sustentabilidad o salvar las divisiones de la comunidad, mientras que otros se enfocan en fortalecer la fuerza laboral local o empoderar a los estudiantes para que se conviertan en activistas. Pero las similitudes entre los laboratorios fab pueden sorprender a los visitantes más que las diferencias. Y aunque el equipo de fabricación avanzado es la característica más visible de los laboratorios, la gente suele hablar sobre la energía común que sienten cuando están rodeados de creadores que persiguen sus pasiones.

El profesor del MIT Neil Gershenfeld, quien también es director del Centro de Bits y Átomos (CBA) del MIT, creó el primer laboratorio fabuloso con el difunto Mel King, un legendario activista de los derechos civiles y exprofesor adjunto del MIT que vio el potencial del laboratorio fabuloso para empoderar a las comunidades. . A partir de ahí, la expansión a una red más amplia fue impulsada por el interés de base de comunidades remotas de todo el mundo.

Fab Lab se convierte en Fab Network

Gershenfeld y sus colegas lanzaron CBA en 2001 para estudiar el límite entre las ciencias informáticas y las ciencias físicas, y con el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) crearon un centro de investigación de fabricación digital con equipos para fabricar objetos de cualquier tamaño, desde la escala de átomos hasta edificios Pero se necesitaría toda una vida de cursos existentes en el MIT para aprender a usar todas las máquinas, por lo que comenzaron a impartir un nuevo curso, MAS.863 (Cómo hacer (casi) cualquier cosa). El curso ha sido uno de los más populares en el MIT desde sus inicios.

Inspirado por esa respuesta, en 2003 Gershenfeld se reunió con King para explorar un proyecto de divulgación para la NSF. Después de su retiro del MIT, King, quien falleció en marzo, había creado el Centro de Tecnología South End (SETC) para expandir el acceso a la tecnología en las comunidades de Boston, y vio el laboratorio como una forma poderosa de promover esa misión.

"Neil dijo: 'Oye, Mel, deberías traer a tus hijos a mi laboratorio', y Mel dijo: 'Deberías llevar tu laboratorio a mis hijos'", dice Megan Smith '86, SM '88, ex jefa de la Casa Blanca. oficial de tecnología y miembro de MIT Corporation, que ha visitado fab labs en todo el país.

King se convirtió en mentor de Gershenfeld. "Fuimos a ver a Mel, e instantáneamente saltó de proporcionar acceso a la tecnología a los medios para crear tecnología", recuerda Gershenfeld, señalando que King también había sido pionero en la televisión comunitaria, la informática comunitaria y la Internet comunitaria. "Era el próximo paso obvio en la evolución para él. No tuvimos que convencerlo de nada ni explicarle cómo encajaba".

Gershenfeld y sus colegas trabajaron con King para crear en SETC una versión a escala comunitaria de su laboratorio en el MIT, que ofrece equipos, software y capacitación. Fue un éxito instantáneo.

"Lo que realmente impulsó el éxito del laboratorio SETC, y de todos los laboratorios fabulosos, es la pasión por crear", dice Gershenfeld. "Hay una pasión por hacer de personas brillantes e inventivas, que a menudo son refugiados de escuelas o empresas muy rígidas que se sienten atraídas. Se sienten atraídos por las capacidades, pero se quedan por la cultura".

Cuando despegó el fabuloso laboratorio de SETC, la comunidad de Ghana en Boston sorprendió al equipo de Gershenfeld pidiéndoles que ayudaran a hacer uno en Ghana. Después de eso, un contingente de Sudáfrica quería uno. Luego el norte de Noruega. Luego la India rural.

"Hicimos alrededor de 10 laboratorios fabulosos donde abríamos uno y luego alguien más quería uno", dice Gershenfeld. "Una vez que llegamos a unos 10, vimos que estaba comenzando a escalar a nivel mundial. Más tarde notamos que la cantidad de laboratorios fab se duplicaba aproximadamente cada dos años, al igual que la Ley de Moore para los chips, y nos dimos cuenta de que estaba sucediendo algo mucho más grande".

En 2009, los miembros de la red de laboratorios fabulosos iniciaron la Fundación Fab sin fines de lucro para facilitar el crecimiento de más laboratorios. Sus líderes todavía le dan crédito a King por ayudarlos a ver el potencial de expansión. "El centro tecnológico de Mel traía niños a este mundo donde podían ser productivos, crear riqueza y ser vistos como los espíritus innovadores que son", dice la directora ejecutiva de Fab Foundation, Sherry Lassiter, quien ha trabajado con Gershenfeld desde 2001. "Él nos enseñó cómo unes a las comunidades".

Fab Network se globaliza

A medida que la red de fab labs se ha expandido, ha sistematizado sus programas de apoyo. Las clases y la capacitación que ofrecen los laboratorios se han convertido en Fab Academy, una versión práctica global de la clase del MIT.Las reuniones entre los organizadores de los laboratorios fab se convirtieron en Fab Summit,un evento anual que reúne a los creadores para compartir aprendizajes y mejores prácticas.El MIT organizó la cumbre por última vez en 2015. El evento de este año es en Bután, luego regresará al MIT en 2026 después de ir a México y la República Checa.

"En cierto sentido, es el evento más diverso que conozco: hay personas de todas las etnias, todos los niveles de ingresos, etc.", dice Gershenfeld. "Pero en otro sentido, son personas similares en todos esos paquetes diferentes: agentes de cambio brillantes e inventivos".

En un Fab Summit en Barcelona en 2013, el alcalde se comprometió audazmente para que la ciudad produzca todo lo que consume en 40 años. Ese compromiso provocó la Iniciativa Fab City, a través de la cual 49 ciudades y regiones, incluidas Boston, Cambridge y Somerville, han realizado compromisos similares.

La iniciativa es un ejemplo de las altas aspiraciones de la red de fab labs, que busca no solo apoyar a los creadores, sino también cambiar la forma en que las sociedades hacen.

"Nuestros sistemas de producción y consumo están produciendo cada vez más conflictos sociales y devastación ambiental, pero ¿qué pasa si podemos crear un atajo al devolver la producción a la ciudad?" pregunta Tomas Diez, el director ejecutivo de Fab City Initiative, quien ayudó a establecer el primer fab lab en Barcelona. "No sucederá en un día. Tenemos que trabajar dentro del sistema actual para transformarlo. Pero va a crear nuevas oportunidades comerciales y una nueva economía basada en una reorganización de nuestros recursos".

Potencial de aceleración

La inclusión es otro hilo común entre los Fab Labs. De hecho, muchas personas comparan los laboratorios fab con bibliotecas porque están disponibles para ser utilizados para crear lo que decidan los individuos.

Hay innumerables historias de laboratorios fabulosos que cambiaron la dirección de la vida de las personas. Una de esas personas es Jens Dyvik, quien hizo una pasantía en un laboratorio fab en Amsterdam que lo inspiró a pasar dos años recorriendo laboratorios fab en todo el mundo, permaneciendo durante dos o tres semanas en cada laboratorio y ofreciéndose como voluntario en cualquier forma que pudiera. Cuando Dyvik regresó, abrió un laboratorio de fabricación en Olso, Noruega.

"Me interesé mucho en el hardware abierto y en el potencial de lo que Neil describe como distribuir ideas globalmente y fabricar localmente", dice Dyvik. "Quería ver si podía contribuir a hacer eso realidad".

Otros miembros de la comunidad de laboratorios fab han ganado notoriedad considerable por sus inventos. Una persona hizo un robot de impresión de panqueques que fue un gran éxito en la plataforma de financiación colectiva Kickstarter. Más tarde fue invitado a la Casa Blanca para mostrar su invento.

Gershenfeld dice que los laboratorios fab ahora están pasando de proporcionar acceso a herramientas a fabricar las herramientas ellos mismos. Para ayudar a facilitar esa transición, CBA está ayudando a las comunidades a crear lo que él llama laboratorios súper fab con capacidades más avanzadas que pueden fabricar los componentes que van en esas máquinas. El primero de ellos fue en el sur de la India, en Kerala, seguido de uno en Bután.

"Algunas personas básicamente han clonado localmente elementos de nuestro laboratorio de fabricación", dice Dyvik. "Les ayudamos con la capacitación, y no fue tanto el dinero que se ahorró como el aprendizaje en el camino".

Gershenfeld cree que fabricar máquinas es el siguiente paso para mejorar el acceso a los medios de producción. Dice que King tuvo mucho que ver con esa idea. "El paso después de los laboratorios fabulosos es que no compras la herramienta y luego vas al laboratorio fabuloso para usarla, vas al laboratorio fabuloso para fabricarla, de modo que las herramientas en sí mismas puedan difundirse de manera democrática y viral", dice Gershenfeld. "La tecnología fue el enfoque de Mel más adelante en la vida. Se aferró a la idea de no solo hacer algo, sino hacer algo con los medios para hacerlo a sí mismo".

De vuelta en CBA, los investigadores están trabajando para hacer realidad la visión de King con ensambladores y luego con autoensambladores, próximas atracciones para el futuro de los laboratorios fab. Pero la difusión de los fab labs demuestra que no es necesario esperar esos resultados para transformar la sociedad actual.

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